La nouveauté principale de cette version est sans conteste le support de la syntaxe courte pour la définition des tableaux, suite au vote d'il y a maintenant quelques semaines.

PHP permettra donc dorénavant de créer des tableaux à l'aide de l'une ou l'autre de ces deux notations :

<?php
$a = [1, 2, 3];
$b = ['orange' => 'orange', 'pomme' => 'apple', 'citron' => 'lemon'];
?>

Toujours conformément au vote des contributeurs et de la communauté, cette version alpha 3 permet la définition de nombres entiers en notation binaire.

En plus de la notation octale et héxadécimale, les développeurs pourront donc initialiser avec la notation binaire :

<?php
$year2010 = 0x7da; // hexadécimale
$year2010 = 03732; // octal
$year2010 = 0b11111011010; // binaire
?>

La dernière nouveauté significative est une chose que j'attendais depuis très longtemps.

En effet, si PHP est un langage relativement dynamique, puisqu'il est possible de créer un objet à partir d'une variable, via la syntaxe new $class(), et d'appeler une fonction ou une méthode, voir une propriété d'une manière similaire, via ${expression}() ou $object->{expression}(), jusqu'à maintenant, il n'était pas possible de la faire avec une méthode statique.

Cependant, grâce au travail de Pierrick Charon, PHP 5.4 alpha 3 permet d'appeler une méthode statique via une variable, grâce à la syntaxe uneClasse::{expression}().

Le mode FPM de PHP a également été un peu amélioré, via l'ajout de la directive de configuration process.max qui permet de définir le nombre maximum de processus qui peuvent être lancés simultanément.

Pour ce mode, il est également maintenant possible de définir plusieurs fois une même directive de configuration, la valeur finalement retenue étant la dernière définie. 

De plus, il n'y a pas eu que des ajouts de fonctionnalités puisqu'il y a également eu des suppressions, et non des moindres.

Décriées depuis des années et reconnues comme étant l'un des plus gros boulets historiques du langage, les magic quotes appartiennent en effet dorénavant au passé, puisqu'elles ne sont plus supportées par PHP 5.4.

Pour finir, le comportement du langage a également été modifié, puisque le niveau d'erreur E_ALL contient maintenant par défaut le niveau E_STRICT.

Les développeurs n'auront donc plus à l'avenir besoin d'activer spécifiquement le niveau d'erreur E_STRICT dans leur fichier php.ini, puisque pour en bénéficier il leur suffira d'utiliser E_ALL

Ce n'est pas la seule modification dans le comportement du langage, car j'ai découvert une régression qui n'est malheureusement pas actuellement documentée, même si j'ai fais le rapport de bug correspondant.

PHP 5.4 oblige en effet depuis sa version alpha 1 que le constructeur de la classe parente soit appelé dans une classe dérivée d'une des classes de la SPL permettant la manipulation du système de fichier, comme par exemple \DirectoryIterator, afin de ne pas permettre au développeur de créer des objets dans un état inconsistant.

Si cette nouvelle obligation n'est pas respectée, le langage génèrera une exception, ce qui peut s'avérer un réel problème si du code en production a été écrit de la manière inadéquate. 

Cette version alpha 3 est donc significative et n'est pas juste une version corrective, même si elle contient également son lot de corrections de bugs, notamment au niveau de la SPL.

Je vous invite donc à la télécharger dès qu'elle sera disponible afin qu'elle soit testée le plus complètement possible, même si en l'état elle n'est clairement pas adapté à un environnement de production.

Elle vous permettra de patienter jusqu'à la version béta 1, qui devrait être disponible à compter du 25 août 2011, si le calendrier prévu est respecté, ce dont je doute assez peu vu la très forte motivation des contributeurs actuellement.

Et pour la même raison, je pense qu'à cette même date, la liste des choses restant à faire avant la sortie de la version finale de PHP 5.4 devrait être vidée.

[EDIT] Au jour dit, David Soria Parra et Stanislav Malyshev ont rendu disponible la version alpha 3 de PHP 5.4.