Tout d'abord, le calendrier a été respecté, et cela malgré l'indisponibilité depuis deux semaines de bugs.php.net, suite à un crash matériel et à l'impossibilité pour les contributeurs en charge de sa maintenance d'y avoir un accès physique pour en extraire les données.

Il était en effet impossible de sortir une version alpha, par définition potentiellement très instable, sans disposer de l'outil ad hoc pour collecter les rapports de bugs, et de gros efforts ont donc été mis en œuvre pour régler ce problème.

La date de sortie a donc été respectée malgré un contexte très défavorable et ce seul fait est donc déjà un événement, car par le passé, des échéances similaires avaient été placées à plusieurs reprises mais n'avaient jamais été respecté, malgré l'absence de problème technique.

Ensuite, il s'agit de la première version significative au niveau fonctionnel depuis presque deux ans et qui ne soit donc pas une version de maintenance de la branche 5.3.

Cette version 5.4 apporte en effet un certain nombre de nouveautés, comme par exemple un serveur http intégré destiné à faciliter le développement, le support natif de Dtrace ou bien encore le support des traits au niveau de la programmation orientée objet.

Elle vient également avec ce qu'il est appelé communément au sein de la communauté des contributeurs du syntaxic sugar, qui rendra l'écriture du code plus confortable pour les développeurs.

De plus, PHP 5.4 représente une rupture significative avec les versions antérieures, car si historiquement chaque nouvelle version majeure ou intermédiaire étaient plus ou moins incompatibles avec les précédentes, 5.4 va beaucoup plus loins que les précédentes à ce niveau.

Certains boulets historiques du langage ont en effet été supprimés, comme par exemple le mécanisme des magic quotes, celui des register globals ou bien encore le safe mode ou les short tags.

Les développeurs ont d'ailleurs prévus de ne pas s'arrêter là et le nettoyage devrait d'ailleurs se poursuivre dans les prochaines versions.

Cependant, il devrait se faire dans la mesure du possible et majoritairement par l'introduction de nouvelles API, et non par la suppression de fonctionnalités, ceci afin de conserver au maximum la sacro-sainte compatibilité avec les versions antérieures du langage.

Il n'y a donc aucune chance de voir un jour par exemple l'API des fonctions permettant de manipuler les chaînes de caractères uniformisée afin qu'elle soit cohérente en terme de nommage des fonctions et d'ordre des arguments.

Cependant, il est possible qu'il soit ajouté un jour au langage une classe \php\string qui disposera, elle, d'une interface revue et corrigée, et de plus susceptible de supporter Unicode.

Nous disposerons alors à ce moment d'un langage permettant d'écrire du code propre tout en permettant l'exécution de code reposant sur d'ancienne version. 

En parlant d'Unicode, c'est également l'une des raisons qui font que PHP 5.4 peut être considérée comme une version historique.

En effet, les développeurs de PHP ont décidé pour l'instant de faire l'impasse sur son support, et PHP 5.4 n'apporte donc rien de nouveau à ce niveau, alors que c'était l'objectif principal de PHP 6.

Personne au sein de la communauté ne semble en effet pour le moment capable de dire ce que signifierait supporter Unicode au niveau de PHP, tant au niveau technique que fonctionnel.

Cependant, le sujet revient de manière récurrente sur le tapis sur la liste de diffusion des contributeurs, internals@, et tout espoir n'est donc pas perdu pour qu'un jour, la situation se décante à ce niveau et qu'une solution performante à tout point de vue soit trouvée.

Dans l'intervalle, il faudra faire avec les outils existants, tels que intl ou mbstring, la refonte de ce dernier ayant d'ailleurs fait l'objet d'une RFC.

Enfin, il s'agit de la première version du langage dont le processus de release est formalisé et connu.

La RFC relative au processus de release du langage a en effet été entérinée par une large majorité des contributeurs, et elle servira donc de cadre pour PHP 5.4.

En conclusion, le langage est vivant, s'assainit et cela malgré les aléas qu'il a rencontré au cours de son développement ces dernières années.

De plus, son développement se formalise et se structure, via des processus écrits, librement consultables et mis en place à l'issue d'un vote permettant à toutes les personnes impliquées de s'exprimer.

Le langage est donc sur un chemin très différent, à la fois plus ouvert et plus balisé, que celui qu'il suivait avant l'arrêt du développement de PHP 6.

Il ne reste donc plus qu'à lui souhaiter bonne route !